자활(自活)이란 자기 힘으로 살아간다는 뜻입니다. 
경제적 자립의 뜻이 더 강하지만, 심리적 자립이라는 뜻도 지니고 있습니다. 현대사회는 개개인의 노력에도 불구하고 빈곤계층이 증가하고 있으며, 빈부의 양극화가 심화되고 있습니다. 현재의 자활사업은 2000년 10월부터 국민기초생활보장법에 따라 근로능력이 있는 저소득층 주민의 근로능력과 의욕을 높여 취업 및 창업지원 등을 통해 빈곤에서 탈출할 수 있도록 국가와 사회, 정부와 지자체, 민간단체 그리고 지역주민이 함게 만들어가는 사업입니다.